[김성민의 역사추적] 5월 5일, 어린이를 시민으로 세운 날

 

방정환과 색동회가 일제강점기 조선 사회에 던진 인권의 선언

5월 5일 어린이날은 단순한 휴일이 아니다. 한국 사회가 어린이를 ‘어른의 부속물’이 아니라 존엄한 인격체로 다시 호명한 역사적 기념일이다. 그 출발점에는 소파 방정환과 색동회, 그리고 일제강점기의 억압 속에서도 어린이의 권리를 말하려 했던 조선 소년운동이 놓여 있다.

어린이날의 뿌리는 3·1운동 이후 민족의 미래를 어린이에게서 찾으려 했던 시대정신과 맞닿아 있다. 방정환을 포함한 일본 유학생 모임인 색동회가 주축이 돼 1923년 5월 1일을 어린이날로 정했다. 첫 어린이날 기념행사에서는 ‘어른들에게 드리는 글’이 배포됐고, 그 안에는 어린이에게 경어를 쓰고 부드럽게 대하라는 당부가 담겼다. 이는 당시 사회 통념을 뒤흔든 선언이었다.

당시 어린이는 존중의 대상이라기보다 훈육과 통제의 대상에 가까웠다. 방정환은 이 낡은 질서를 정면으로 거슬렀다. 그는 어린이를 미성숙한 존재로 낮추어 부르던 사회 언어를 바꾸고, 어린이에게도 독립된 인격과 감정, 미래가 있음을 강조했다. 어린이날의 첫 구호였던 “씩씩하고 참된 소년이 됩시다. 그리고 늘 서로 사랑하며 도와갑시다”라는 문장은 단순한 덕담이 아니라, 식민지 조선의 다음 세대를 향한 윤리적 약속이었다.

방정환의 활동은 문학운동이자 민족운동이었다. 방정환은 1919년 독립신문 등사·배포로 체포됐고, 1921년 천도교소년회를 조직했으며, 1923년 잡지 《어린이》 창간과 색동회 조직, 어린이날 제정을 이끈 인물이다. 그는 어린이에게 동화와 동요를 주었지만, 그 안에 담은 것은 단순한 위로가 아니었다. 빼앗긴 나라의 아이들에게 품격과 자존을 심으려는 문화적 저항이었다.

어린이날은 일제의 탄압과 시대적 격변 속에서 여러 차례 변화를 겪었다. 1927년에는 5월 첫 일요일로 날짜가 바뀌었고, 1939년에는 일제 탄압으로 중단됐다. 광복 이후 다시 5월 5일로 정착했고, 1961년 제정된 아동복지법에서 5월 5일 어린이날이 명시됐다. 1975년부터는 공휴일로 제정되며 오늘의 형태를 갖췄다.

이 역사는 오늘 한국 사회에 여전히 묵직한 질문을 던진다. 어린이날은 선물과 놀이의 날을 넘어, 어린이가 안전하게 살 권리, 차별받지 않을 권리, 존중받으며 성장할 권리를 확인하는 날이어야 한다. 방정환이 말한 어린이 존중은 한 세기 전의 미담이 아니라, 지금도 완성되지 않은 민주주의의 과제다.

아동학대, 빈곤, 돌봄 공백, 교육 격차는 오늘의 어린이날이 마냥 밝은 축제일 수만은 없음을 보여준다. 어린이가 행복하지 않은 사회는 미래를 말할 자격이 없다. 어린이를 존중한다는 것은 국가와 공동체가 가장 약한 존재에게 가장 단단한 안전망을 제공한다는 뜻이다.

5월 5일의 진짜 의미는 여기에서 되살아난다. 방정환과 색동회가 남긴 어린이날은 달력 속 붉은 날이 아니라, 인간의 존엄을 가장 어린 얼굴에서부터 다시 배우자는 사회적 약속이다. 오늘의 역사추적이 어린이날을 다시 들여다보는 이유도 그 때문이다. 어린이를 귀하게 여기는 사회만이 내일을 품을 수 있다.

김성민 기자 ksm950080@gmail.com
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